In 1983 debuteerde Adriaan van Dis met de novelle Nathan Sid, wat meteen het bestverkochte debuut van dat jaar werd. Begin jaren negentig schreef hij een aantal reisromans, waaronder Het beloofde land over zijn reis naar Zuid-Afrika. Die keuze voor Zuid-Afrika is niet toevallig. In 2012 vertelt hij in een interview met de VPRO-Gids dat hij altijd al interesse heeft gehad in plekken waar culturen mengen, omdat hij zelf uit een Nederlands-Indisch gezin komt.

Over zijn jeugd schreef hij ook de populaire autobiografische roman Indische Duinen, over een in Nederland geboren zoon van een Indische familie die gebukt gaat onder verborgen oorlogstrauma. In totaal bracht hij negentien boeken uit waaronder romans, novelles en verzamelde verhalen. In 2015 won hij de prestigieuze Constantijn Huygenspijs voor dit hele oeuvre.

Als presentator van Hier is… werd Adriaan van Dis een echt bekende Nederlander. Het meest spraakmakende interview is waarschijnlijk dat met Willem Oltmans, die woedend wegloopt omdat hij vindt dat van Dis suggestieve vragen stelt. ‘Als ik overlijd laten ze op het journaal waarschijnlijk het fagment zien waarin ik ruzie maak met Oltmans’, zegt van Dis in de documentaire. Na Hier is… keerde van Dis in 1999 terug als presentator van Zomergasten en in 2008 maakte hij voor de VPRO de zevendelige reeks Van Dis in Afrika. In 2012 keerde hij, weer voor de VPRO, terug naar zijn vaderland als presentator van de serie Van Dis in Indonesië.