Wanner men epilepsie heeft, lijdt men aan aanvallen. Die aanvallen kunnen verschillende oorzaken hebben en zijn verschillend van elkaar. Ze ontstaan door plotselinge en tijdelijke verstoringen van de elektrische prikkeloverdracht in de hersenen.

Hoewel er verschillende dingen kunnen gebeuren tijdens een aanval, is het bij elke aanval zo dat er kortsluiting ontstaat in de hersenen. Normaal werken in de hersenen netwerken cellen samen. Ze wisselen boodschappen uit met elkaar in de vorm van elektrische prikkels. Bij een aanval gaat dit niet meer goed, ontstaat er kortsluiting en gaan mensen vreemde bewegingen maken, vallen ze, gaan ze schokken, ruiken ze vreemde dingen of raken ze buiten bewustzijn of afwezig. Welke verschijnselen en in welke mate deze verschijnselen voorkomen, verschilt per aanval.