Op 12 mei 2008 trof een enorme aardbeving de Chinese provincie Sichuan. Daarbij vielen 90.000 doden en vijf miljoen mensen werden dakloos. 'Fallen city' zoomt in op Beichuan, een prachtige stad in een vallei in het noorden van die provincie, die volledig werd verwoest.
Twintigduizend inwoners vonden daarbij de dood. Sinds die dag richt alle energie van de Chinese overheid zich op de herbouw van de stad op een veiliger locatie een paar kilometer verderop, maar de overlevenden kunnen het verdriet over het verlies van hun geliefden en de pijnlijke herinneringen aan de verwoeste stad maar moeilijk achter zich laten.
Meneer Peng is een toegewijde vader die zijn dochter onder het puin verloor. Direct na de ramp vlucht hij met z'n vrouw naar de boerderij van z'n schoonvader hoog boven de stad. Het trauma waarmee zij achterblijven, weerhoudt hen ervan een nieuw leven op te bouwen in de nieuwe stad. Om het verdriet te ontvluchten werkt Pengs vrouw maandenlang in een stad ver weg, terwijl meneer Peng het geïmproviseerde graf op de puinhopen bezoekt.
Mevrouw Li verloor haar dochter en kleindochter bij de ramp. Ze leeft nu alleen nog voor haar verlamde moeder en haar werk als wijkhoofd. Het wijkhoofd is betrokken bij de toewijzing van de nieuwe woningen. Kennelijk is het moeilijk om corruptie te voorkomen, want als de woningen klaar zijn en de families er hun intrek nemen, wordt Li gearresteerd omdat ze meerdere appartementen op haar naam heeft staan.
De veertienjarige Hong verloor zijn vader bij de aardbeving. Nu worstelt hij zich door z'n middelbare schooltijd heen en krijgt daarbij niet veel steun van z'n getraumatiseerde moeder. Zij maakt zich vooral zorgen om z'n slechte cijfers waarmee hij nooit tot een goede opleiding zal worden toegelaten, maar de manier waarop ze hem daarop aanspreekt drijft hen verder uit elkaar. Voor Hong wordt de praktische opleiding in een fabriek in de grote stad 200 km verderop pas echt de ontsnapping aan de zwaarmoedige realiteit in z'n geboortestad, waaraan hij zo'n behoefte heeft.
Zowel de inwoners van Beichuan als de stad zelf bevinden zich in een spagaat tussen het oude leven en de moderniteit. Peng en zijn vrouw worden door soldaten tegengehouden als ze op traditionele wijze geld willen verbranden op hun dochters sterfplek; Hongs moeder ergert zich aan de videospelletjes die haar zoon speelt. Ondertussen wordt op enkele kilometers van het puin, dat er als een vuilnisbelt onaangeroerd bij ligt, in razend tempo een nieuwe stad gebouwd die verbetering zou moeten brengen voor de overlevenden.
Op 20 april 2013 werd de provincie Sichuan opnieuw opgeschrikt door een zware aardbeving. Media melden 200 doden en vermisten, meer dan tienduizend gewonden en honderdduizend daklozen. Het epicentrum lag circa 300 km van het nieuwe Beichuan. De hoofdpersonen van Fallen city zijn niet getroffen en ook de nieuwe huizen hebben de schok doorstaan.
Regisseur: Zhao Qi
